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老年期痴呆（ろうねんきちほう）

老年期痴呆とは、知能の働きが低下した状態を指し、俗にぼけといわれています。

老年期痴呆（ろうねんきちほう）

老年期痴呆とは、知能の働きが低下した状態を指し、俗にぼけといわれています。

記憶力や見当識（時間、季節、場所など、自分の置かれている状況の認識）などの記憶や知的機能が極度に低下して、自立した社会生活ができなくなる病気です。

痴呆の多くは、脳の中のなんらかの障害によって起こりますが、発症の違いによって脳血管性の痴呆とアルツハイマー型老年痴呆に大別され、さらにこの両者が混在した混合型もあります。

日本では脳血管性痴呆が半数以上を占め、アルツハイマー型老年痴呆は約30％、混合型が約10％となっています。
ただし最近では、日本でもアルツハイマー型老年痴呆の割合が増える傾向にあります。

老年期痴呆の症状

老年期痴呆の症状は、近い記憶（記銘力）や憶えたことを記憶する能力（記憶力）の低下、時間や場所、自分と他人との関係などがわからなくなる（見当識障害）、ものを数えられなくなる（計算力障害）などの症状と、うつ状態や不安、焦燥、幻覚、妄想、徘徊、その他の異常行動などの周辺症状があります。
人によって症状のあらわれ方はさまざまですが、多くの場合、前述のような症状がいくつか重なってあらわれます。

初期に目立つのは記憶障害です。
物忘れがひどく、何度も同じことを聞いたり言ったりしますが、本人は忘れたという自覚がなくて平然としています。
被害妄想的な言動もみられ、食事を食べさせてくれない、財布を盗まれたなどと大騒ぎします。
時間や場所、人の名前を間違えたり、服装がだらしなくなったりしたときには、ぼけはかなり進んでいると考えられます。

さらに症状が進行すると、着替えができなくなる、あてもなく歩きまわり帰宅できなくなる、大小便の失禁、夜間せん妄（夜間に大声を上げて歩きまわったり、幻覚や幻聴におびえたりする）などの異常行動がみられるようになります。
末期には、食事もとらずにぼんやり過ごすことが多くなり、歩行困難から寝たきりになるケースもあります。

痴呆あらわれる経過は、脳血管性痴呆とアルツハイマー型老年痴呆のそれぞれ典型的な症例では異なる部分もあります。
アルツハイマー型老年痴呆はいつの間にか発症しますが、進行はゆるやかです。

これに対し脳血管性痴呆は脳卒中のあとに起こることがほとんどで、段階的に進行します。
また、自分が病気であるという自覚が、脳血管性痴呆ではかなり長期間保たれるのに対し、アルツハイマー型老年痴呆では早期からなくなります。

人格の変化（人柄が変わる）が、アルツハイマー型老年痴呆に著しく、質問に対して的はずれな返答をして相手を当惑させることがありますが、脳血管性痴呆の場合は、質問に対してまじめに答えようとする態度がみられます。
一般にアルツハイマー型老年痴呆のほうが症状が重く、治療効果はほとんど望めません。

これに対し、脳血管性痴呆は一部の正常な機能が残されており、治療効果が期待できる場合があります。
このほか、脳血管性痴呆は男性に多く、アルツハイマー型老年痴呆は女性に多いのが特徴です。

発症年齢では、脳血管性痴呆は50～60歳くらいに多く、アルツハイマー型老年痴呆は70歳以上の人によくみられます。
ただし、少数ながら50歳代に発症する重症のアルツハイマー型老年痴呆があります。

知能障害が強くあらわれるもので、かつては初老期痴呆と呼ばれていました。
欧米ではこれをアルツハイマー型老年痴呆と同じものと考え、両者を合わせてアルツハイマー病と呼んでいます。

老年期痴呆の原因

老年期痴呆の原因は、脳血管性痴呆の場合、脳血管の障害が原因で起こります。
脳梗塞や脳出血などの脳卒中のあとに徐々にあらわれるぼけ症状がその典型で、多くは脳梗塞のあとにみられます。

多発性脳梗塞の場合は、梗塞の数が多く範囲が広いほど、痴呆が起こりやすくなっています。
アルツハイマー型老年痴呆の場合は、脳卒中などの脳血管の障害による痴呆と異なり、大脳の萎縮、脳の神経伝達物質の減少、アミロイドという物質の蓄積などがみられることから、世界的にさまざまな原因究明の努力がなされていますが、まだ本格的な解明に至っていないのが現状です。